Piojos buceadores, insectos marinos
Hasta la fecha, se han descrito alrededor de 1 millón de especies de insectos y muchas más están esperando ser descubiertas. Sin embargo, los océanos, que constituyen el 71% de la superficie y el 99% de la biosfera del planeta, están prácticamente desprovistos de insectos.
Solo algunas especies se deslizan sobre su superficie y algunas otras deambulan por la zona de las mareas, pero ninguna se sumerge regularmente bajo las olas. Un estudio reciente publicado en el Journal of Experimental Biology niega esta idea: equipos de investigación del Instituto de Investigaciones Biológicas de los Insectos en Tours (IRBI – CNRS / Universidad de Tours) y CENPAT en Argentina efectivamente han demostrado que los piojos que parasitan a ciertos mamíferos marinos son capaces de soportar las condiciones extremas en las que su anfitriones en vivo.
Dos equipos de investigación, uno del Instituto de Investigaciones sobre Biología de Insectos en Tours (IRBI – CNRS / Universidad de Tours) y otro del CENPAT en Argentina se han interesado desde hace varios años en la biología de un pequeño grupo muy particular de insectos y muy poco estudiado. Se trata de piojos que parasitan a los pinnípedos, mamíferos marinos semiacuáticos como los leones y los elefantes marinos, animales acostumbrados a las excursiones de larga duración en alta mar (semanas o meses), marcadas por inmersiones de hasta 2.500 metros de profundidad.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que estos insectos serían incapaces de soportar los paseos por el mar y las inmersiones de sus anfitriones. Más bien, se pensó que los piojos permanecerían asociados con los leones marinos solo mientras procrean en tierra, y los abandonarían o morirían cuando sus anfitriones regresaran al mar. Sin embargo, nuevas investigaciones muestran que no solo los piojos pueden acompañar a sus anfitriones durante su larga vida. excursiones en el mar, pero también que son capaces de soportar las condiciones extremas que les impone la biología de los pinnípedos.
Elefante marino del sur Mirounga leonina
La colaboración entre los equipos en Tours y en la Patagonia había demostrado por primera vez que los piojos, que normalmente respiran aire atmosférico, soportan semanas de inmersión total en el agua, reduciendo su gasto energético. Para el estudio que se acaba de publicar en el Journal of Experimental Biology , los investigadores simularon condiciones de alta presión hidrostática en el laboratorio equivalentes a inmersiones a más de 2.000 metros, en línea con el rendimiento de buceo extremo de sus anfitriones, e incluso más allá (hasta 4.500 metros). ). Los piojos pasaron la prueba sin problemas y, una vez que volvieron a las condiciones atmosféricas, recuperaron su actividad normal.
Ningún otro insecto conocido es capaz de soportar tal resistencia. Los piojos de los mamíferos marinos anfibios muestran claramente que la ausencia de insectos en los océanos no se debe a limitaciones específicas de la organización de su cuerpo o su fisiología. Sin embargo, la historia evolutiva de solo unas pocas especies ha favorecido el desarrollo de las adaptaciones necesarias para ello. La coevolución entre hospedadores y sus ectoparásitos dio lugar a asociaciones muy específicas (una especie de león marino / una especie de piojos), lo que resultó en una completa adaptación de estos pequeños insectos a la biología de los pinnípedos durante 40 millones de años de convivencia.
El próximo desafío para los investigadores es descifrar las adaptaciones morfológicas, fisiológicas y de comportamiento que permiten a este grupo de insectos hacer frente a la falta de oxígeno, la alta salinidad, las bajas temperaturas y las enormes variaciones rápidas de presión hidrostática a la que se encuentran. expuesto.
