Las dolorosas pero fascinantes picaduras de las hormigas cosechadoras

Por Derek Uhey, Ph.D.

Pequeñas pero feroces en su defensa, las hormigas cosechadoras ( Pogonomyrmex spp.) tienen una picadura que te dejará boquiabierto. Lo que comienza como un pellizco agudo se intensifica rápidamente hasta convertirse en un pequeño incendio en la piel. No se trata de una simple picadura de hormiga: es un envenenamiento, mucho más potente que una leve picadura de abeja. Después de que el dolor remita, quizá te preguntes sobre el increíble arsenal de estas hormigas.

Las hormigas recolectoras son comunes en las regiones áridas de Norteamérica, y algunas especies construyen nidos grandes y llamativos donde almacenan semillas. Estas especies poseen las picaduras más potentes. Se cree que las hormigas recolectoras desarrollaron sus picaduras para evitar que los roedores saquearan sus reservas de semillas. Sus picaduras parecen ser especialmente efectivas contra los mamíferos. Así que, la próxima vez que te piquen, imagínate que eres un desafortunado daño colateral en la carrera armamentista evolutiva entre hormigas y roedores.

¿Qué se siente una picadura de hormiga cosechadora? He experimentado cientos en mi vida. Muchos factores determinan la gravedad, como la especie de hormiga cosechadora, su carga de veneno y la propia sensibilidad. Sin embargo, lo más importante es la ubicación de la picadura. A las hormigas cosechadoras les cuesta picar a través de la piel gruesa. Tengo las yemas de los dedos encallecidas por tocar la guitarra y suelo coger hormigas cosechadoras entre los dedos sin que me piquen. Una picadura en la pantorrilla o el antebrazo no suele ser grave.

Sin embargo, si te pica en una zona sensible, es impactante. Mi peor picadura fue en una vena del pie. Estaba investigando hormigueros en el desierto cuando uno se metió en el zapato y me picó a través del calcetín mientras conducía a casa. Tuve que parar a un lado de la carretera para que el dolor disminuyera. El dolor suele alcanzar su punto máximo en unos 20 o 30 minutos, pero puede durar más de ocho horas. Además del dolor, los efectos secundarios comunes son enrojecimiento, hinchazón, piel de gallina y sudoración. A menudo, la piel se endurece formando una roncha roja que pica e irrita durante unos días.

Justin Schmidt es famoso por su tesis doctoral sobre la categorización de las picaduras de himenópteros, que conceptualizó por primera vez tras ser picado por una hormiga cosechadora. Clasificó las picaduras en una escala de dolor del 1 al 4. Las picaduras de hormiga cosechadora obtuvieron un 3, descrito por Schmidt como «Después de ocho horas incansables de taladrar esa uña encarnada, encuentras el taladro encajado en el dedo». Calificaciones similares se asignan a las avispas chaqueta amarilla y a las avispas papeleras. En el suroeste desértico, solo las picaduras de avispa halcón tarántula, en el nivel 4, superan a las de las hormigas cosechadoras.

La investigación de Schmidt fue mucho más allá de categorizar el dolor de las picaduras; también exploró la bioquímica del veneno. El veneno de la hormiga cosechadora se compone principalmente de péptidos especializados que alteran profundamente los canales iónicos de sodio utilizados en el sistema nervioso de los mamíferos. Schmidt descubrió que una especie, la hormiga cosechadora Maricopa (Pogonomyrmex maricopa), posee el veneno más tóxico conocido para insectos. La dosis letal para el 50% de una población (DL50) en ratones fue de tan solo 0,12 miligramos por kilogramo. Eso equivale a unas 12 picaduras para matar a un roedor de 2 kg. Pero no se preocupe, ¡esto equivale a cientos o miles de picaduras para un ser humano adulto!

Mucho antes de que los colonos europeos conocieran las picaduras de hormigas cosechadoras, los pueblos indígenas las utilizaban con diversos fines culturales y terapéuticos. Estas prácticas eran especialmente frecuentes entre las tribus de habla shoshonea del centro-sur de California. Se permitía que las hormigas picaran externamente o se tragaban vivas para tratar diversas dolencias, como resfriados fuertes, dolor, artritis y trastornos ginecológicos. Los primeros etnobiólogos afirmaron que estos tratamientos eran muy eficaces, pero gran parte de este conocimiento tradicional podría haberse perdido o mantenido en secreto. Para que quede claro: picarse a propósito con cualquier himenóptero es extremadamente arriesgado, ya que nunca se sabe si se tendrá una reacción alérgica, así que ¡no lo intente en casa!

Particularmente interesante es la ingestión ritual de hormigas recolectoras para inducir visiones, similar al uso del peyote y la datura. Quienes deseaban adquirir poderes sobrenaturales como «ayudantes de sueños» se tragaban cientos de hormigas vivas y urticantes. Esto producía un estado alucinógeno catatónico en el que se creía que los espíritus animales o ancestrales conferían virtudes al buscador. Estas virtudes pueden incluir la capacidad de curar enfermedades, hechizar a otros o ser inmune a criaturas venenosas; virtudes muy útiles para quienes tienen la resistencia suficiente para arriesgarse a morir por picaduras de hormigas.

Antes de la ingestión ritual de hormigas, los pueblos indígenas seguían cuidadosas pautas dietéticas y espirituales, que consideraban necesarias para evitar morir a causa del veneno de las hormigas. Según la información de foráneos, la ingestión ritual de hormigas parece haber cesado tras la colonización europea de Norteamérica. Cabe aclarar que ingerir hormigas vivas con urticaria no solo es doloroso, sino también extremadamente peligroso. En otras palabras, ¡no recomiendo usar hormigas recolectoras para mejorar tu próxima experiencia en un festival de música!

Afortunadamente, las picaduras de hormigas recolectoras son una experiencia rara y fugaz para la mayoría de nosotros. Estas hormigas no son especialmente ágiles y tienden a permanecer relativamente cerca de sus nidos, así que, con un poco de cuidado, puedes evitarlas fácilmente. Las hormigas recolectoras son nativas y beneficiosas aquí en Estados Unidos, posiblemente una especie clave en los ecosistemas desérticos. Si bien no olvidarás una picadura de hormiga recolectora, probablemente te recuperarás rápidamente, y quizás entonces te maravilles de cómo una hormiga tan pequeña puede causar tanto dolor.