La mosca de la nieve

Por Benoît GILLES

Las moscas de las nieves son moscas completamente sin alas que desafían el frío, el viento y la nieve y deambulan por nuestras montañas en invierno sin ser detectadas. Muy discretos y evidentemente cada vez más raros, son sin embargo fáciles de ver en la nieve cuando se mueven. Una longitud de 5 a 6 milímetros, un modo de andar que recuerda un poco al de una araña, la ausencia de alas y sus seis largas patas permiten reconocer a un representante de este grupo cuando camina sobre la nieve ( 
figura 1 ). Los machos son más pequeños que las hembras y se diferencian en la extremidad del cuerpo, que es más larga y cónica en las hembras.

Taxonómicamente, las moscas de la nieve pertenecen al género Chionea (Dalman 1816), dentro de la familia Limoniidae (Diptera, Nematocera). Anteriormente conocidas como Niphadobata , la sistemática de este taxón está solo parcialmente consolidada debido a numerosas sinonimias, confusión en la identificación (especialmente de las hembras) y estudios filogeográficos insuficientes e incompletos.

Su identificación es a veces tan delicada que algunos especialistas sugieren la necesidad de recurrir al código de barras molecular , una técnica de identificación genética que utiliza secuencias de ADN para determinar la especie de una muestra (Antil et al. 2023; Klesser et al . 2024). El género Chionea ha sido considerado recientemente (Jong & Ciliberti, 2014) como un grupo homogéneo, mientras que anteriormente estaba dividido en dos subgéneros, Chionea s.str. y Sphaeconophilus (Becker 1912 en Oosterbroek & Reusch 2008). El Catálogo de Moscas Tipuloidae del Mundo (CCW, una plataforma mantenida por Pjotr ​​​​Oosterbroek – https://ccw.naturalis.nl/ ) enumera 38 especies diferentes en todo el mundo, distribuidas en el reino holártico.

Se reconocen veinte especies en el Paleártico, 11 de las cuales están presentes en Europa (Oosterbroek y Reusch 2008; CCW 2025). En Francia se conocen cinco especies: Chionea alpina Bezzi, 1908; Chionea belgica (Becker, 1912); Chionea bezzii Oosterbroek y Reusch, 2008; Chionea lutescens Lundstrom, 1907 y Chionea pyrenaea (Bourne, 1981).

Tan fluida como la taxonomía, la corología y la biogeografía de este taxón son poco conocidas e incompletas. Por lo tanto, elaborar un mapa fiable de la distribución de las especies sería presuntuoso y arriesgado, por las razones mencionadas anteriormente.

En Francia, las moscas de la nieve ocupan todas las cadenas montañosas, pero algunos individuos también deambulan por zonas de menor altitud y cuevas (Oosterbroek y Reusch 2008, D’Amico y Oosterbroek 2013). Sólo en los Pirineos, cabe destacar dos descubrimientos recientes:  Chionea alpina fue encontrada en una cueva en Ariège (D’Amico & Tyssandier 2023) mientras que Chionea bezziii acaba de ser confirmada en los Pirineos franceses (Quindroit & Chekir 2024).

¡A nivel ecológico también queda mucho por descubrir! Durante mucho tiempo se las ha considerado parte de la llamada fauna «supranival», que literalmente «viven SOBRE la nieve», y sin duda lo son… pero cuanto más estudiamos estas moscas, más nos damos cuenta de que, de hecho, son más bien características de la fauna «subnival», que literalmente «viven BAJO la nieve» (Hågvar 2010). Como sugiere su nombre, las moscas de la nieve también viven bajo tierra y en cuevas… que podrían convertirse en hábitats alternativos para escapar del calentamiento de la superficie.

Lo que hace que estas moscas sean atractivas e interesantes son las múltiples adaptaciones que tienen para vivir en las montañas en invierno… lo cual es de interés para el campo de la criobiología. 

Las chioneas se encuentran entre las raras especies activas en invierno, capaces de soportar temperaturas negativas. El modelo “ Chionea ” casi se puede comparar  a una especie de “Fórmula 1”… en versión invernal, sobria e hiperespecializada, con un truco sorprendente cuando el modelo está al borde del colapso. ¡La especialización es el arsenal de características que te permiten no congelarte! ¡La sobriedad es la eliminación pura y simple de equipos innecesarios!  

• Características ocultas para evitar la congelación: una máquina bien engrasada

Sobrevivir al invierno es una cuestión vital para los organismos vivos, ya que el clima frío provoca traumatismos directos a los tejidos, planteando desafíos tanto físicos como químicos para los que existen adaptaciones a nivel molecular y celular. Las moscas de la nieve se encuentran entre los llamados insectos tolerantes a las heladas . Deben evitar que se forme hielo dentro de sus cuerpos. Lo sabemos: los combustibles y lubricantes no deben congelarse. En Chionea , se protegen utilizando moléculas anticongelantes (azúcares y polioles, incluyendo trehalosa y glicerol) cuyo efecto crioprotector ha sido bien estudiado (Vanin, Bubacco y Beltramini 2008) ( enlace ). La trehalosa, una molécula de azúcar versátil, puede acumularse en niveles elevados en insectos que toleran o evitan la congelación, funcionando como agente crioprotector y superenfriador.

• Sin lujos, sin personalizaciones tontas: ¡se acabaron los robos!

¡ En el modelo Chionea no hay accesorios innecesarios ni peligrosos! Las fuertes presiones selectivas de los ambientes en los que viven, como el viento y el frío, explican la pérdida de la capacidad de volar. Esta notable capacidad ha contribuido al éxito de los insectos en la Tierra, pero resulta inútil o al menos desfavorable en altitudes elevadas donde los vientos llevarían a los individuos lejos de su nicho térmico, lo que reduciría la probabilidad de supervivencia (Brunhes y Dufour 1984). 

¡Ya no se permite volar porque es demasiado peligroso, pero caminar se ha mejorado! Se nota en el exterior y hay ajustes técnicos en el interior. En el exterior, el Chionea es un coche de carreras, aerodinámico y aerodinámico: los Chioneas tienen las piernas bajas y se adhieren al suelo. En el interior, la mecánica está bien engrasada: adiós a los músculos especializados para activar las alas (porque no hay ninguno) pero el paquete se pone en innovación para los músculos de las piernas ( figura 2) . En el modelo ‘ Chionea ‘ , los músculos implicados en el vuelo retroceden casi por completo: la cavidad torácica está entonces ocupada en gran parte por la musculatura tubular asociada a la marcha, cuyo desarrollo es considerable. Y si queda espacio en el tórax, las hembras pueden incluso considerar utilizarlo para poner huevos, además de los que normalmente se desarrollan en el abdomen. Una buena manera de aumentar las posibilidades de procrear más…

• Un increíble modo de seguridad: la estrategia del último recurso 

Lo mejor para el final: cuando la «Fórmula 1» se somete a demasiada tensión y ocurren anomalías, el manual del usuario incluye un modo de «seguridad». Recientemente, investigadores de la Universidad de Washington descubrieron que las moscas de la nieve en Estados Unidos y Canadá pueden amputar sus patas para sobrevivir cuando comienzan a congelarse: una especie de «táctica de último recurso» para proteger sus órganos internos del inicio del frío (Golding et al . 2023).

En sus experimentos de laboratorio, John Tuthill y sus colegas colocaron moscas en platos fríos y observaron su comportamiento usando una cámara termográfica mientras la temperatura descendía lentamente por debajo de cero. Las moscas aún podían caminar incluso cuando sus cuerpos alcanzaron los -7 °C, y la cámara termográfica pudo capturar el momento preciso en que las patas de las moscas comenzaron a congelarse, lo que desencadenó la respuesta de amputación. Esto ocurrió en el 31% de los casos en que la escarcha comenzó en una pata. Se sabe que algunas moscas pierden hasta cinco patas antes de sucumbir al frío. Las moscas de la nieve son una especie de coche de Fórmula 1 que puede perder ruedas y seguir rodando [fotografía de un hombre con la pata media derecha amputada.