La flora bacteriana de las abejas funciona como una tarjeta de identidad
Por Julie Kern
Las abejas son insectos sociales que viven en grandes comunidades. Para diferenciar a los miembros de la colmena de posibles intrusos, se basan en un cóctel de moléculas químicas específicas de su colonia. Los investigadores acaban de demostrar que este cóctel está íntimamente ligado … ¡a la microbiota intestinal!
Las abejas melíferas ( Apis mellifera ) son insectos sociales que viven en colonias de varios miles de individuos genéticamente relacionados. La entrada a la colmena solo está permitida para miembros de la misma comunidad. Los guardias vigilan las puertas para evitar cualquier intrusión. Para reconocer a los miembros de la colonia, las abejas dependen de las moléculas químicas presentes en su «piel».
Un nuevo estudio, publicado en Science Advances , muestra que estas moléculas de reconocimiento no solo están vinculadas a la genética , sino en gran parte a la microbiota intestinal . Así, la “tarjeta de identidad” de las abejas se basa en la composición bacteriana de su flora intestinal .
Las abejas comparten constantemente el alimento con los miembros de su colmena y, al mismo tiempo, su flora intestinal. Así, un perfil microbiano muy particular se extiende por toda la colonia y se convierte en su cédula de identidad.
Guardianes inspeccionando a un trabajador que regresa a la colmena
La microbiota como medio de reconocimiento entre abejas
“ Cada colonia de abejas tiene en realidad una microbiota específica, que nunca se había mostrado antes ” , explica Cassondra L. Vernier, becaria postdoctoral que participó en el estudio.
Para saber si un individuo es miembro de la colonia o no, las abejas detectan un cóctel de hidrocarburos cuticulares en la piel. Esta firma química es específica de cada colonia. Para establecer el vínculo entre los hidrocarburos cuticulares y la flora bacteriana de las abejas, los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis secuenciaron primero el ARN 16S de las bacterias que viven en el intestino de tres colonias diferentes.
Identificaron alrededor de diez especies bacterianas en las tres colonias, varias de las cuales estaban presentes en todas las colonias analizadas. Sin embargo, la proporción de estas especies con respecto a la cantidad total de bacterias varía cada vez. Las tres colonias tienen un cóctel de hidrocarburos cuticulares muy diferente.
Las diferentes especies bacterianas y su abundancia relativa identificadas en los trabajadores de tres colonias distintas.
© Cassondra L. Vernier y col.
Avances científicos
La microbiota intestinal también tiene un papel social
Para dar fe de este vínculo entre la microbiota y la firma química de las abejas, los científicos modificaron la microbiota de las abejas hermanas que acaban de salir de la cría . Las abejas jóvenes fueron alimentadas por adultos de diferentes colonias.«Para las abejas, algunos de los aspectos más complejos de su comportamiento social dependen principalmente de las bacterias.
Como resultado, a pesar de su proximidad genética, las dos abejas tienen diferentes microbiotas y diferentes firmas químicas. Esto sugiere que la microbiota, más que los genes , influye en los hidrocarburos cuticulares y por tanto en la pertenencia de una abeja a su colmena.
Este estudio describe otro papel menos conocido de la microbiota en la vida de las abejas, en las relaciones sociales . “ Para las abejas, algunos de los aspectos más complejos de su comportamiento social dependen principalmente de las bacterias, más que de cualquier otra cosa ” , concluye Yehuda Ben-Sahar, director de este estudio.
Los científicos aún no han estudiado todos los aspectos del vínculo entre la microbiota y los hidrocarburos cuticulares, incluida la forma en que las especies bacterianas influyen en la presencia o ausencia de ciertas moléculas.
