En defensa de la rata

Por J.B. Mac Kinnon

Hubo una época en que los seres humanos solíamos juzgar a los animales por sus presuntos crímenes contra nosotros. El primer proceso judicial en la tradición jurídica occidental parece ser un caso contra topos en el Valle de Aosta, Italia, en el año 824 d. C., y las acciones legales continuaron hasta la década de 1900. En los siglos transcurridos entre ambos casos, un cerdo asesino fue vestido con ropa humana y ahorcado en Falaise, Francia; Marsella juzgó a delfines por delitos desconocidos; y un gallo —en lo que debió ser un caso de identidad errónea— fue quemado en la hoguera en Basilea, Suiza, acusado de brujería por poner un huevo siendo macho.

La investigación clásica sobre este tema, el libro de E. P. Evans de 1906, «El procesamiento penal y la pena capital de los animales», no encuentra ninguna prueba de que estos juicios se llevaran a cabo con fines cómicos, ni de que el litigio fuera algo más que grave. Dicho esto, la situación obviamente se tornó extraña.

En 1522, «algunas ratas de la diócesis» de Autun, Francia, fueron acusadas de comer y destruir ilegalmente cultivos de cebada. Un hábil estratega legal, Barthélemy de Chasseneuz, fue asignado para defender a las ratas.

El caso es recordado por sus vericuetos procesales. Cuando sus clientes —¿adivinen qué?— no se presentaron a su citación, de Chasseneuz señaló que la citación solo mencionaba «algunas ratas». ¿Pero cuáles, específicamente? El tribunal ordenó que se dirigiera una nueva citación a todas las ratas de Autun. Cuando los roedores seguían sin presentarse, su hábil abogado tenía preparada una segunda defensa. Sus clientes, dijo, estaban muy dispersos, y para ellos el viaje a los tribunales equivalía a un largo viaje. Las ratas necesitaban más tiempo.

Una vez más, se reprogramaron los procedimientos, y una vez más las ratas perdieron su cita con la ley. Por supuesto que sí, dijo de Chasseneuz. Para llegar al tribunal, las ratas se enfrentaron al doble peligro de los aldeanos vengativos y sus gatos sedientos de sangre; sus clientes necesitaban garantías de un paso seguro. Esto puso a prueba la paciencia del equipo legal de los aldeanos y, ante la incapacidad de ambas partes para acordar una cuarta fecha de juicio, el tribunal falló a favor de los acusados ​​por incomparecencia. Las ratas ganaron.

¿Absurdo? Totalmente. Sin embargo, una lección de la victoria de de Chasseneuz es esta: si se nos pide que veamos el mundo a través de los ojos de una rata, los resultados pueden sorprendernos. ¿Y si el juicio hubiera continuado y se hubiera escuchado una defensa completa de la rata?

Unas 16 generaciones humanas (y muchas más de ratas) después, me veo obligado a retomar el hilo donde lo dejó De Chasseneuz. Lo hago por dos razones.

La primera es que las acusaciones contra la rata no han hecho más que reforzarse.

Hoy en día, las ratas son consideradas por muchos como vectores asquerosos y ladrones de enfermedades mortales como la peste y el hantavirus. Saquean nuestros suministros de alimentos, roen cables eléctricos, invaden nuestros hogares y socavan infraestructuras críticas con sus madrigueras. Nadie sabe cuánto cuestan las ratas a la gente en todo el mundo cada año, pero es probable que el total ascienda a cientos de millones de dólares, y posiblemente mucho más.

Las dos especies de rata más extendidas e infames son la rata negra (Rattus rattus) y la rata parda (Rattus norvegicus). La primera provino originalmente de la India, mientras que la segunda se expandió desde el norte de China y Mongolia. Con la ayuda de nuestros barcos, de forma más dramática en la era del imperialismo europeo, cada especie se transformó en un tipo peculiar de mamífero marino, uno que se esconde para llegar a puertos lejanos. Actualmente habitan todos los continentes excepto la Antártida.

Como especie invasora, las ratas son voraces destructoras de la vida silvestre. Esto es especialmente cierto en las islas, y han alcanzado el 80% de los grupos insulares del planeta, desde las subárticas Islas Feroe en el Atlántico Norte hasta varias islas subantárticas. Las ratas han estado implicadas en casi un tercio de las extinciones registradas de aves, mamíferos y reptiles, lo que las convierte en la peor especie invasora no humana del planeta, seguida de los gatos y las mangostas. Irónicamente, las mangostas a menudo se han introducido en nuevas tierras con la esperanza de que se coman a las ratas.

Las ratas son más conocidas, por supuesto, como nuestros vecinos inmediatos en ciudades, pueblos y granjas. La ciencia define la relación de la rata con los humanos como comensal: una asociación entre dos especies en la que una se beneficia y la otra no se beneficia ni se perjudica. Sin embargo, la etiqueta resulta incómoda, ya que muchas personas se sienten perjudicadas por la mera existencia de las ratas. Cuando se arrastran y arañan nuestras paredes por la noche, las ratas atacan nuestra salud mental. Algunos sienten asco físico con solo ver sus ojos redondos y sus colas color gusano. Como lo expresó recientemente un investigador de ratas en una entrevista con el New York Times, tendemos a clasificar a las ratas en una «categoría especial de cosas que no queremos que existan».