Las luciérnagas y sus luces intermitentes
Cada año, durante solo dos cortas semanas de junio, los bosques del sureste de los Estados Unidos dan la bienvenida a un fenómeno increíble. Enjambres de miles de luciérnagas masculinas se elevan en el crepúsculo, sus abdómenes destellan brillantemente en una maravillosa exhibición de apareamiento sincronizado.
Durante al menos siglos, los seres humanos se han preguntado cómo estos escarabajos coordinan su ballet de luz. Las explicaciones van desde el viento que expone el abdomen brillante hasta la pura coincidencia. En 1917, un famoso escritor incluso propuso que se trataba de una ilusión generada por el parpadeo de los ojos del espectador.
Las investigaciones realizadas desde entonces han demostrado que la sincronización es, de hecho, real. Y los modelos matemáticos han demostrado cómo se desarrolla la sincronización de los destellos de luciérnagas con el tiempo. Pero el mecanismo por el cual se produce esta sincronización sigue siendo difícil de alcanzar.
Según el físico Raphaël Sarfati de la Universidad de Colorado Boulder (Estados Unidos):
¿Hay algo relacionado con las luciérnagas que les haga querer sincronizarse? ¿O es algo más dependiente del contexto, quizás basado en su entorno?
Ahora, un nuevo estudio (enlace a continuación) realizado por Sarfarti ha agregado el ingrediente faltante: espacio tridimensional.
Después de tomar un video estereoscópico de enjambres de luciérnagas ( Photinus carolinus ) en el Parque Nacional Great Smoky Mountains en Tennessee, el equipo de investigación reconstruyó el parpadeo en un espacio tridimensional. Y descubrieron que no existe un extraño ritmo innato de las luciérnagas, sino que se sincronizan copiando las que las rodean.
La recolección de datos tuvo lugar en junio del año pasado. Sarfati y sus colegas fueron al parque nacional, montaron tiendas de campaña e instalaron dos cámaras de 360 grados. Registraron la exhibición de apareamiento tanto como fue posible. Durante aproximadamente 90 minutos al día, comenzando media hora después de la puesta del sol, registraron cuándo las luciérnagas comenzaron a brillar, luego parpadearon en un patrón repetido: unos breves destellos de racimo, seguidos de una pausa de unos segundos, luego más destellos. Cuando las luciérnagas se sincronizan, la luz parece ondular a través del campo en ondas.
Abajo, un 360 ° para dirigir con tu vista: iluminación colectiva de luciérnagas Photinus carolinus grabada en el Parque Nacional Great Smoky Mountains a principios de junio de 2019.
El equipo también observó que el enjambre permanecía a unos dos metros del suelo y que su forma seguía de cerca a la del terreno, especialmente cuando las hembras permanecían más cerca del suelo.
Cuando el equipo aisló individualmente los insectos en las tiendas, todo se volvió aún más interesante. Han perdido todo sentido del ritmo existente fuera. Se tambalearon esporádicamente, completamente fuera de sincronía con el enjambre principal. Las cosas se pusieron aún más emocionantes cuando se agregaron una pequeña cantidad de luciérnagas a la tienda. Con hasta 15 luciérnagas, el parpadeo seguía siendo irregular. Pero en mayor número, comenzaron a latir juntos de nuevo.
Según Sarfati:
Cuando comienzas a recolectar 20 luciérnagas, aquí es donde comienzas a observar lo que ves en la naturaleza. Tienes ráfagas de flash regulares y todas están sincronizadas.
Esto sugiere, según el equipo, que la sincronización es social. Las luciérnagas ven lo que otros están haciendo en las inmediaciones y reaccionan en consecuencia, provocando una onda de luz, muy parecida a las ondas formadas por los aficionados en un estadio de fútbol, por ejemplo.
En cuanto a por qué, sigue siendo un misterio. Existe la teoría de que la sincronización se desarrolló porque los intervalos de oscuridad permiten que los machos encuentren el menor destello de las hembras cuando responden a la luz, una especie de llamada y respuesta a la luz.
