Como encuentran el camino de retorno al nido las hormigas del desierto

Por Alain Fraval

Las hormigas del desierto encuentran su camino de regreso a su nido en los últimos 100 metros gracias a su memoria de pistas visuales. El mecanismo de implantación de estos recuerdos esenciales para la navegación sigue siendo muy poco conocido.
Antoine Wystrach (Centro de Investigación sobre Cognición Animal) y sus colaboradores ingleses y australianos presentaron individuos de dos especies, Melophorus bagoti (Hym. Formiciné, solitario, de Australia) y Cataglyphis fortis (id., De los desiertos del norte de África) ), en una prueba de 2 etapas.

Hablando en términos generales, primero dejamos que las hormigas vayan y vengan entre su nido y una maceta llena de migas de galletas, a una distancia de 5 metros ; luego descubrimos una zanja larga perpendicular a su camino y colocada en su medio, con paredes resbaladizas, altura de hormiga invisible, provista de una escalera de emergencia (un palo oculto). Los trabajadores liberados al nivel de la maceta oscurecen la cabeza hacia abajo (a 1 m por segundo) y caen en la trampa, desde donde no tienen otro espectáculo que el cielo. En un segundo paso, volvemos a poner en circulación a las hormigas: muchas evitan la zanja, otras caerán tan cerca de la escalera, algunas lo hacen la primera vez (¿animales o no están lo suficientemente entrenados?).

Los trabajadores que se están desviando movilizan un recuerdo aversivo, el de una experiencia muy desagradable, además del recuerdo apetitoso de las galletas que los hacen unirse al pesebre. Los únicos recuerdos que usan para decidir sortear la trampa son los del paisaje que percibieron justo antes de caer y los últimos pasos que dieron a la superficie.
El funcionamiento exacto de las neuronas y las sinapsis en el pedúnculo del cerebro queda por determinar «.