Batalla de sexos en mariposas: los machos despliegan «cinturones de castidad», pero las hembras se defienden
Por Ana Paula dos Santos de Carvalho
Algunas mariposas macho hacen todo lo posible para asegurar su paternidad, sellando los genitales de su pareja con un «cinturón de castidad» ceroso para evitar lazos futuros. Pero las mariposas hembras pueden contraatacar desarrollando órganos más grandes o más complejos que son más difíciles de tapar. Los machos, a su vez, contraatacan sujetándose a estructuras aún más fantásticas con proyecciones en forma de alas, escamas resbaladizas o ganchos puntiagudos.
Es una batalla que enfrenta los intereses reproductivos masculinos y femeninos entre sí, con el sexo perdedor que evoluciona adaptaciones para frustrar las estrategias del ganador.
¿Podría esta superación sexual resultar finalmente en una nueva especie? Es una hipótesis de larga data y que ayudaría a explicar cómo las mariposas se volvieron tan diversas. Pero ha resultado difícil de probar.
Ana Paula dos Santos de Carvalho, estudiante de doctorado en el Laboratorio Kawahara del Museo de Historia Natural de Florida, abordó la cuestión en un estudio sobre los enchufes de apareamiento en las mariposas patas de cepillo. Rastreó la evolución del rasgo y analizó la velocidad a la que aparecían nuevas especies en la tribu Acraeini, un grupo de unas 300 especies. Inesperadamente, los linajes con y sin enchufes de apareamiento evolucionaron al mismo ritmo, lo que sugiere que otros factores, como el hábitat, pueden ser responsables de impulsar la diversidad de los insectos.
diversidad de los insectos.
«Esperaba ver una asociación entre los tapones y las nuevas especies que aparecían más rápido, pero mi trabajo sugirió que no había ningún vínculo», dijo Carvalho. «Otros estudios habían propuesto una conexión entre el conflicto sexual y la diversidad, por lo que estos resultados fueron una sorpresa».
Encontrados en aproximadamente el 1% de las especies de mariposas, los tapones de apareamiento externos, también conocidos como sphragis, pueden parecerse a una costra o una gota de vaselina en algunas especies, mientras que otras adoptan formas asombrosamente arquitectónicas.
Pero todos tienen el mismo propósito: hacer cumplir la monogamia femenina. Debido a que una mariposa hembra fertiliza la mayoría de sus óvulos con el esperma de su última pareja, los machos tienen un gran interés en bloquear a sus rivales. Las hembras, sin embargo, pueden beneficiarse al aparearse con más de un macho. Otro compañero puede proporcionar esperma de mayor calidad y múltiples eventos de apareamiento pueden aumentar la diversidad genética de la descendencia. Además, las hembras obtienen un impulso de salud a partir de los nutrientes incluidos en los paquetes de esperma de los machos.
Para ayudar a garantizar sus propios sucesores, los machos de las especies productoras de plugs omiten el comportamiento de cortejo que a menudo precede al apareamiento en otras mariposas. En cambio, «los machos persiguen a las hembras, las agarran en el aire y las arrastran al suelo», dijo Carvalho. Después de depositar su esperma, los machos excretan un tapón de apareamiento premoldeado, que se endurece en el abdomen de la hembra.
Los enchufes también pueden restringir indirectamente a los machos. Hacer un enchufe de apareamiento es una inversión costosa de tiempo y recursos, que potencialmente limita la cantidad de hembras que un macho puede inseminar, dijo.
Si las hembras pueden quitar el tapón requiere más estudio, pero en su trabajo de campo y análisis de muestras de museo, Carvalho señaló que las estructuras a menudo estaban parcialmente rotas o faltaban en especies con tapones más pequeños y delicados. En especies con tapones grandes y complejos, por lo general encontraba las estructuras intactas y rara vez se encontraba con una hembra sin uno, una señal de que los machos pueden estar «ganando».
Pero el estudio de Carvalho también reveló algunas victorias femeninas. En el árbol genealógico evolutivo que construyó para las mariposas Acraeini, encontró evidencia de que los enchufes de apareamiento se originaron una vez en la tribu y posteriormente se perdieron en algunas especies, lo que sugiere una contraofensiva femenina exitosa. Las amplias variaciones en la forma y el tamaño de los genitales femeninos también apuntan a intentos de hacer que los enchufes de apareamiento sean ineficaces.
“Las mariposas y las polillas continúan sorprendiéndonos”, dijo el coautor del estudio Akito Kawahara, curador del Centro McGuire de Lepidópteros y Biodiversidad del Museo de Florida . «Este estudio sugiere que todavía tenemos mucho que aprender sobre lo que impulsa la diversidad de insectos y el papel que juega el conflicto sexual en la evolución».
