Así es como las cucarachas luchan contra las avispas.
El nuevo video de peleas de la vida real contra los creadores de zombis ofrece muchos consejos para evitar la muerte. Afortunadamente, los objetivos de los fabricantes de zombis no son los humanos sino las cucarachas. Las pequeñas avispas esmeralda de la joya tienen aguijones. Si logran picar el cerebro de una cucaracha, esa cucaracha se convierte en un zombi. Someterá el control total de su marcha a la voluntad de la avispa. Así que la cucaracha tiene muchos incentivos para no dejar que la avispa tenga éxito. Si la avispa tiende a depender de cuán vigilante esté la cucaracha. Y cuanto patea.
Las avispas esmeralda hembra ( Ampulex compressa ) buscan cucarachas americanas ( Periplaneta americana ). La avispa es un atacante hábil y enfocado, observa Kenneth Catania. Trabaja en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Ha realizado una nueva e impresionante colección de videos de ataques a cámara lenta. Dan la primera mirada detallada a cómo luchan las cucarachas. Y, señala, lo que la cucaracha tiene que aprender es que ese depredador «viene por tu cerebro».
Si una avispa tiene éxito, se lleva la cucaracha como si fuera un perro con la correa. La cucaracha no pone protesta. Todo lo que tiene que hacer la avispa es tirar de una de las antenas de la cucaracha.
La avispa pone un solo huevo sobre la cucaracha. Luego, ella entierra el huevo y la carne no muerta que alimentará a su cría, conocida como larva. Una cucaracha sana podría salir de su tumba prematura. Pero los picados por estas avispas ni siquiera intentan salir.
No es el mero interés macabro lo que impulsó su investigación. Estos nuevos videos de cómo una cucaracha intenta defenderse abren una serie de preguntas de investigación. Entre ellos: Cómo los comportamientos de los dos insectos (depredador y presa) llevaron a la cucaracha a desarrollar sus defensas y la avispa a diseñar sus ataques.
Un puñetazo (o picadura) al cerebro.
Catania grabó en video los ataques ya que tanto las avispas como las cucarachas estaban confinadas en un espacio en su laboratorio. Para evitar ser llevados con correa a la tumba, una cucaracha necesitaba mantenerse vigilante. En 28 de 55 ataques, las cucarachas no parecieron notar la amenaza con la suficiente rapidez. Un atacante solo necesitó unos 11 segundos, en promedio, para acercarse y conquistar. Sin embargo, las cucarachas que permanecieron conscientes de lo que les rodeaba se defendieron. Diecisiete lograron mantener la avispa durante tres minutos completos.
Catania cuenta eso como un éxito. En la naturaleza, una avispa joya probablemente se rendiría después de una batalla tan intensa o la cucaracha podría escapar con su vida. Catania describió sus videos de batalla el 31 de octubre en la revista Brain, Behavior and Evolution .
La avispa no tiene interés en matar a su presa. Ella necesita a su víctima no solo para estar viva sino también para poder caminar. De lo contrario, la pequeña avispa de mamá nunca podría llevar una cucaracha entera a la cámara donde depositaría su huevo. Cada avispa necesita carne viva de cucaracha para comenzar la vida, señala Catania. Y cuando tiene éxito, una avispa madre puede someter una cucaracha al doble de su tamaño con solo dos picaduras precisas.
Ella comienza saltando en la cucaracha y agarrando el pequeño escudo sobre lo que es básicamente la parte posterior de su cuello. Dentro de literalmente medio segundo, la avispa está posicionada para entregar una picadura que paralizará las patas delanteras de la cucaracha. Esto los deja inútiles para la defensa. La avispa entonces dobla su abdomen alrededor. Rápidamente se abre camino hacia los suaves tejidos de la garganta de la cucaracha. Luego la avispa apuñala la garganta. El mismo aguijón lleva sensores y entrega veneno al cerebro de la cucaracha.
La avispa no tiene que hacer nada más, solo espera.
Después de este ataque, una cucaracha normalmente comenzará a arreglarse. Esto puede ser una reacción al veneno. La cucaracha «está sentada allí, no huyendo de esta criatura realmente aterradora que eventualmente se asegurará de que se la coman viva», dice Catania. No resiste. Incluso cuando la avispa muerde la antena de la cucaracha en un trozo de media longitud y toma un trago de su versión de insecto de sangre.
«Hay mucho interés reciente en la avispa joya, y por una buena razón», señala Coby Schal. Estudia otros comportamientos de cucarachas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. Tanto las avispas como las cucarachas son relativamente grandes. Y eso ha hecho que sea relativamente fácil explorar cómo sus cerebros y nervios afectan sus comportamientos.
Las cucarachas alertas pueden evitar convertirse en zombies
Algunas cucarachas notan la avispa que se aproxima. El movimiento defensivo más efectivo es lo que Catania llama «pie de pie». La cucaracha se eleva sobre sus piernas. Hace una barrera «casi como una cerca de alambre de púas», dice. Mientras que las cucarachas de Halloween que Catania compró para su propia cocina tienen piernas lisas engañosamente engañosas, las patas de cucarachas reales no lo son. Estas extremidades sensibles se erizan con espinas que pueden apuñalar a una avispa.
A medida que avanza la lucha, la cucaracha puede girar y, con una de sus patas traseras, patear repetidamente a su atacante en la cabeza. Una pierna de cucaracha no está construida para una patada recta. Así que para manejar esta maniobra, la cucaracha en cambio mueve su pierna hacia los lados. Se mueve un poco como un bate de béisbol.
Las cucarachas juveniles no tienen muchas posibilidades de luchar contra una de estas avispas. «Los zombis son duros con los niños», dice Catania. Sin embargo, una cucaracha adulta madura puede evitar convertirse en el desayuno, el almuerzo y la cena de una avispa larval.
Las peleas pueden ser diferentes al aire libre, dice Schal. Una cucaracha podría lanzarse a una pequeña grieta o correr por un agujero. Es una pelea más compleja. Los ha visto en la vida real, en lugares como su propio patio trasero en Carolina del Norte.
Las cucarachas al aire libre tienen que lidiar con otros depredadores además de las avispas. Schal se pregunta si sus peculiaridades afectan la forma en que se desarrollan las peleas de avispas. Por ejemplo, los sapos asustadizos les quitarán la lengua para atrapar una cucaracha para comerla. Con el tiempo, las cucarachas han aprendido a notar el aire que sopla en su dirección. Esa podría ser su última fracción de segundo para esquivar una lengua de sapo o algún otro ataque.
Shal se pregunta si la rápida respuesta de la cucaracha a los movimientos del aire tiene algo que ver con la forma en que se acercan las avispas. Pueden volar perfectamente bien. Pero no se zambullen en sus víctimas. Al acercarse a una cucaracha, encuentran un lugar para aterrizar. Luego se arrastran cerca. Ese ataque furtivo puede ser una forma de evitar la habilidad de una cucaracha para esquivar ataques desde el aire.
La gente realmente no tiene que preocuparse por los ataques de los fabricantes de zombies. Pero Halloween es la temporada para los temores imaginarios. Para consejos prácticos, en caso de que los fabricantes de zombis ficticios salten de una pantalla de cine, Catania aconseja: «¡Protege tu garganta!»
Sin embargo, tal consejo es un poco tarde para él. ¿Su disfraz de halloween este año? Un zombie, por supuesto.
