Alas, sistema de aire acondicionado de mariposa
Por Nathaniel Herzberg
Los lepidópteros viven en todos los climas y en casi todas las latitudes. Dos equipos de investigadores acaban de revelar su secreto: la absorción y emisión por sus alas de radiación infrarroja.
Los científicos siempre han amado las mariposas, especialmente sus alas. Como todos nosotros, se maravillaron de la belleza de sus colores. Pero como no son como cada uno de nosotros, Charles Darwin, Alfred Wallace, Henry Bates o incluso Fritz Müller han sacado algunas de las teorías más bellas de la historia natural: selección sexual, comunicación de advertencia. contra los depredadores, la ciencia del camuflaje o el arte de la mímica.
Generaciones de biólogos, genetistas, físicos de materiales e incluso climatólogos han seguido sus pasos, a menudo impulsados por el resplandor.
Adriana Briscoe, profesora de ecología en la Universidad de California-Irvine, recuerda sus primeras caminatas en las Montañas Rocosas hace treinta años: “A menudo me preguntaba cómo estas frágiles criaturas podrían calentar sus alas cuando lo necesitaba. Un suéter y una chaqueta para resistir el frío. « La respuesta, dos estudios, hecho público en unos pocos días de diferencia, acaba de llegar a ella. Publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos ( PNAS ) y en Nature Communications , explican la presencia de mariposas en casi todas las latitudes, desde el ecuador hasta las regiones árticas.
Mosquitera microscópica
El equipo de Adriana Briscoe y su colega Anirudh Krishna, del departamento de ingeniería mecánica de Irvine, estudiaron la estructura de las alas de cuatro especies.
Usando un microscopio electrónico de escaneo, observó las escamas que cubren la superficie y descubrió que variaban en tamaño y forma dependiendo de la temperatura del área habitada por los insectos. Encontró que una especie de mosquitera microscópica cubría estas escamas, nuevamente con una malla más o menos apretada. Con un solo objetivo: controlar la circulación de infrarrojos.
Las imágenes de las cámaras térmicas lo han demostrado: es esta radiación la que calienta a las mariposas cuando sus cuerpos la absorben y, sobre todo, permite medir la cantidad de calor que debe eliminarse: poco en clima frío , mucho cuando sube el termómetro. Una historia de geometría por lo tanto, y no de color. «Pensé que un tono azul o negro afectaría la cantidad de energía térmica emitida», admite Adriana Briscoe . La experiencia ha demostrado que este no es el caso. «
Las alas resultan ser «no membranas relativamente inertes sino estructuras vivas y dinámicas»
