Plagas de productos almacenados
Con las cantidades y tipos de alimentos (tanto ingredientes como productos terminados) que se almacenan en las plantas de procesamiento de alimentos y bebidas, es muy común que las plagas de los productos almacenados invadan el almacén. Una vez en su almacén, estos escarabajos, gorgojos y polillas pueden causar daños importantes y pérdidas de producto. Esto puede deberse a la contaminación de los insectos en los alimentos; al alimentarse o perforar los granos; o por lo que dejan atrás, como telarañas y excrementos fecales.
“El principal daño que causan estas plagas de alimentos almacenados es la pérdida de producto debido a la contaminación por los propios insectos o por las pieles mudadas y las pupas de los estados inmaduros”, dijo el director técnico de Insects Limited, Alain VanRyckeghem.
Además, las plagas de productos almacenados pueden causar diversos daños en las materias primas almacenadas a granel, que van desde pérdida de volumen, problemas de moho y acondicionamiento hasta problemas regulatorios relacionados con materiales extraños. En los segmentos de procesamiento, fabricación, distribución y venta minorista, estas plagas representan un riesgo para la seguridad alimentaria al adulterar los artículos producidos o almacenados.
“También pueden provocar la retirada de productos debido a la infestación y los altos costos que supone desechar productos infestados o dañados”, afirmó James Miller, gerente de mercado de Trece. “Los insectos también pueden contaminar de forma cruzada los procesos de producción y los artículos almacenados o distribuidos en las proximidades”.
Las plagas de productos almacenados suelen dividirse en dos categorías: las que se alimentan de forma primaria y las que se alimentan de forma secundaria. “Cuando el producto deja de estar en buenas condiciones, estas plagas se reproducen rápidamente, lo que puede dar lugar a grandes poblaciones y causar daños considerables en un corto período de tiempo”, afirmó Miller.
La defensa contra las plagas de productos almacenados puede considerarse compuesta por cuatro pasos clave: prevención, detección, control y “control”.
1. Prevención.
El primer paso para prevenir la infestación es la inspección periódica y exhaustiva de los productos y suministros que llegan. Si se cuenta con un procedimiento operativo estándar para inspeccionar (con una linterna) y tomar muestras de todos los remolques y palés de alimentos que llegan, se detectará la mayoría de los materiales infestados y se evitará su entrada, afirmó VanRyckeghem.
Una vez que se han aceptado los productos, es necesario protegerlos de daños adicionales. Esto podría deberse a la manipulación o el movimiento de materiales, pero también puede incluir altas temperaturas o alta humedad, dijo. “Los daños que resulten en derrames deben ‘limpiarse sobre la marcha’. Este proceso garantiza que los derrames se limpien de inmediato y que los paquetes rotos se retiren. La higiene es tarea de todos y es la forma más eficaz de prevenir las infestaciones de insectos en los productos almacenados”.
El uso de un sistema de monitoreo de feromonas durante el tránsito puede mejorar la efectividad del programa de prevención, dijo Miller.
2. Detección
También se pueden colocar sistemas de monitoreo de feromonas en las instalaciones para detectar plagas de productos almacenados que atravesaron la primera línea de defensa o ingresaron desde el exterior. “Se recomienda un patrón en forma de cuadrícula de trampas colgantes de estilo pegamento para plagas capaces de volar y trampas de estilo domo para plagas rastreras para encontrar/reducir puntos críticos o áreas de alta densidad de actividad de insectos”, dijo Miller. Esto ayudará a impulsar las necesidades de saneamiento y servirá como punto de partida para avistamientos visuales.
Además de ver insectos vivos o muertos volando o arrastrándose sobre cajas, bolsas o palés, los signos visuales de una infestación pueden incluir telarañas, excrementos, pieles mudadas, larvas, pupas sobre o alrededor de productos alimenticios o áreas de almacenamiento, y envases dañados o fuera de condiciones. Una infestación de insectos también puede hacer que los alimentos tengan un olor a humedad.
Las señales que VanRyckeghem recomienda tener en cuenta al inspeccionar insectos específicos incluyen:
- Las larvas de la polilla india de la harina son muy activas y pueden alejarse de los alimentos infestados hacia áreas oscuras, por lo que pueden encontrarse en grietas y uniones entre paredes y techos. La presencia de telarañas en los envases o embalajes de los productos es un buen indicador de infestación.
- Las larvas del escarabajo de almacén pasan por numerosas mudas y dejan pieles delicadas y peludas sobre la superficie de los alimentos o del material de embalaje.
- Los adultos del gorgojo del tabaco emergen de los alimentos envasados en papel o de los envases de cartón y crean múltiples orificios de salida diminutos que parecen sacados del paquete por alguien que lo pinchó con la punta de un lápiz.
- Los escarabajos rojos de la harina y los escarabajos dentados de los granos generalmente no vuelan, por lo que los principales signos de infestación son los adultos activos alrededor del exterior del envase de alimentos o escarabajos muertos en su base.
Cada planta debe tener una política establecida para responder a la detección de una infestación, no esperar a que haya un problema para establecerla. Esta política debe comenzar con la segregación de los productos potencialmente infestados, seguida de una inspección exhaustiva de los artículos circundantes, la intervención inmediata de la gerencia y el seguimiento hasta la fuente de la infestación, si es posible, dijo Miller.
Si se detecta una infestación en los materiales que llegan, es esencial evitar que el producto entre en las instalaciones. Es posible que se guarde en el remolque y se inspeccione más a fondo, se rechace y se devuelva al remitente o se acepte y se fumigue para erradicar la plaga. “La decisión se toma caso por caso”, dijo VanRyckeghem.
“Si se detecta una infestación en el almacenamiento, puede resultar difícil determinar el origen de la misma, por lo que la respuesta inmediata debe ser poner en cuarentena o separar el producto del resto de los productos almacenados”, añadió. Para ayudar a contener la infestación, el producto debe separarse en un remolque de transporte o en una habitación sellada con la temperatura del aire establecida por debajo de los 60 °F, lo que suprimirá el vuelo y la actividad móvil de estos insectos.
Una vez que se separa el producto que se sabe que está infestado, es importante inspeccionar el lugar con una linterna para determinar si las plagas estaban localizadas o se habían propagado a otros materiales. Además, se debe limpiar a fondo el área en la que había estado el producto infestado, y aspirar todos los insectos, larvas y huevos. “Esto permitirá que el gerente de la planta detecte actividad ‘nueva’ en la próxima inspección, en lugar de observar señales ‘viejas’ de la ocurrencia anterior”, agregó VanRyckeghem. El área también se puede tratar con insecticida residual, si está permitido, y se deben instalar herramientas de monitoreo como feromonas y trampas de comida para detectar actividad que no se detectó en las inspecciones.
3. Control
Existen varias opciones para controlar las plagas que se encuentran en los productos alimenticios almacenados.
Miller afirmó que la alteración del apareamiento puede servir como herramienta tanto para la prevención como para el control. “Los avances modernos en materia de alteración del apareamiento alcanzan nuevos niveles cada día, desde el almacenamiento de materias primas hasta las tiendas minoristas para la prevención y el control de la polilla india de la harina y, pronto, otras plagas conocidas”.
Los tratamientos reguladores del crecimiento de insectos de bajo impacto y en momentos estratégicos o las aplicaciones de niebla/neblina diseñadas para interrumpir el ciclo de vida de las plagas también pueden ayudar a mantener las plagas bajo control, dijo, y agregó: “En el almacenamiento de materias primas, el monitoreo con sondas de granos y otros sistemas de feromonas para determinar las poblaciones de insectos es clave para los intervalos de tratamiento y las medidas de control ambiental”.
Además, todas las plantas deben incluir los almacenes en sus programas de saneamiento y mantenimiento, con la capacitación y supervisión adecuadas.
Las opciones para controlar las plagas en los productos alimenticios almacenados dependen de dónde se encuentre el alimento o ingrediente dentro del flujo de producción de alimentos. “Los ingredientes crudos pueden reprocesarse y tamizarse/filtrarse o limpiarse para eliminar los materiales extraños y luego reenvasarse para su uso”, dijo VanRyckeghem. “A veces, un material alimenticio puede congelarse para matar las etapas activas y luego reprocesarse”.
La estructura que contenía la plaga es el objetivo de la mayoría de las actividades de control de plagas, dijo. En el almacenamiento convencional de alimentos, las opciones incluyen:
- La nebulización con piretrina o un producto Vapona puede derribar las polillas o escarabajos voladores, evitando una mayor propagación.
- El tratamiento de grietas y hendiduras con un residuo es importante para los adultos que se arrastran y las etapas inmaduras.
- En las instalaciones orgánicas, las temperaturas de almacenamiento frescas (60-65 °F) y una humedad relativa más baja (40-45 %) pueden impedir que muchas de las plagas comunes de productos almacenados pongan huevos y se conviertan en adultos.
- La fumigación con fosfina, que se utiliza en una amplia gama de productos alimenticios crudos y procesados en su etiqueta, puede ser otra opción para los alimentos sensibles a la temperatura. Sin embargo, VanRyckeghem dijo: “La mayoría de las veces, un producto alimenticio contaminado con insectos no se puede recuperar, especialmente si está destinado a la alimentación humana, y debe desecharse en el flujo de alimentos para animales o en un vertedero”.
4. Control de acceso
Una vez que se implementan las estrategias de prevención, detección y control, la vigilancia y el control continuos servirán para evaluar la eficacia del programa y reducir el potencial de infestación. Esto debe incluir el monitoreo con feromonas y trampas de comida, inspecciones detalladas con linterna para localizar infestaciones ocultas o condiciones propicias para la infestación, evaluaciones de riesgos de seguridad alimentaria realizadas según sea necesario y anualmente, y el uso de un registro de avistamiento de plagas con esquemas de las instalaciones para mapear las áreas de interés o de infestación sospechosa.
Además, todos los empleados de las instalaciones (gerencias y trabajadores) deben recibir al menos una capacitación anual sobre técnicas modernas de prevención y control de plagas impartida por un instructor competente, dijo Miller. Esto garantizará que su personal esté capacitado y sea consciente de las señales y de la necesidad de una respuesta y un control inmediatos. “Cuantos más ojos haya en las instalaciones, mejor”.
