El avispón asiático, ya tiene un inquietante depredador

Este artículo se publica en el marco de la Fête de la science 2020 (del 2 al 12 de octubre de 2020 en Francia metropolitana y del 6 al 16 de noviembre en Córcega, en el extranjero e internacionalmente) de la que The Conversation France es socio.

Más conocida con el nombre de avispón asiático, Vespa velutina nigrithorax es una especie invasora que llegó a Francia alrededor de 2004. Presente de forma natural en el sudeste asiático, se ha observado durante varios años en Corea del Sur, Japón y Europa. Estas poblaciones, introducidas accidentalmente en estos territorios como resultado del comercio internacional, provienen de China, particularmente de las provincias cercanas a Shanghai . Acompañaron, fortuitamente, contenedores de mercadería y se acomodaron y reprodujeron una vez llegaron a su destino.

Desde su introducción, probablemente por uno o unos pocos individuos, el avispón asiático ha colonizado casi toda Francia y se ha extendido más allá del territorio nacional. Ahora está presente en Portugal, España, la isla de Mallorca, norte de Italia, Suiza, Alemania, Bélgica, Holanda, Islas del Canal e Inglaterra. Gracias a los modelos matemáticos, los estudios científicos han simulado su expansión territorial y han demostrado que podrá, sin grandes dificultades, seguir expandiéndose en Europa , siempre gracias a los intercambios comerciales.

Después de quince años de estudio, ¿qué sabemos hoy sobre esta especie? ¿Qué problemas crea? Ella es peligrosa? ¿Es posible erradicarlo?

Retrato de robot de Vespa velutina

Vespa velutina es más pequeña que el avispón europeo Vespa crabro . Este último es amarillo con rayas negras, mientras que su primo asiático es más bien negro con una banda ancha naranja en el abdomen en posición dorsal. Su cara es anaranjada y las puntas de sus patas amarillas, de ahí el nombre a veces usado de avispón de patas amarillas.

Cada colonia es creada por una sola hembra, la reina. Éste es un reproductor (o ginecólogo) que funda su nido en la primavera, cuando las condiciones climáticas lo permiten. El nido, habitualmente realizado al abrigo, está formado por diez celdas al final de un pedicelo fijado a un soporte, todo rodeado por una envoltura. Para construirlo, la fundadora recolecta fibras de madera que tritura con sus mandíbulas agregando secreciones salivales. La pastilla maleable y húmeda así obtenida sirve como material de construcción. Cada celda acomodará un huevo.

Hasta el final del verano, todos los huevos suelen dar a los trabajadores. Sin embargo, algunas colonias producen machos «tempranos» (se supone que solo se producirán a partir de septiembre) debido a un problema de endogamia que afecta a la población europea invasora. Los trabajadores, una vez adultos, se encargan de la recolección de todo lo necesario para la colonia (alimentos, materiales), el cuidado de la cría y su protección. Tan pronto como estén presentes los trabajadores adultos, la reina solo es responsable de poner huevos.

A partir de septiembre, la colonia entra en la fase de reproducción produciendo individuos reproductores (machos y ginecomastias) además de obreras. Una vez adultos, dejan su nido después de unos días para aparearse. Los machos mueren tras el apareamiento, las ginebras se dispersan y pasan el invierno durmiendo en el refugio (en una cavidad subterránea, en un tocón de madera, en un desván…). La reina madre muere a finales de noviembre, lo que hace que la colonia decaiga y muera pronto. El nido, una vez vacío, no se reutilizará el año siguiente. Sin embargo, hay momentos en que los nidos todavía están habitados en enero, cuando el invierno es relativamente templado.

Depredador formidable

Si tanto preocupa la llegada del avispón asiático es porque esta especie presenta muchos problemas. Cazador de insectos, incluidas las abejas, su presencia puede provocar estrés en las colonias, disminución de su producción y, en ocasiones, la muerte . Además de las actividades apícolas, también se ven afectados otros sectores económicos, en particular el agrícola. Al perseguir insectos polinizadores, el avispón puede provocar una disminución de la polinización y, por lo tanto, ralentizar la reproducción de las plantas cultivadas. También ataca directamente a los cultivos, al eliminar el azúcar de las frutas (uvas, frambuesas, etc.).

Los trabajadores también son carroñeros. En los puestos de carne y pescado de los mercados al aire libre, no dudan en recoger la carne de los animales muertos. Esta presencia, a veces masiva, es motivo de preocupación para los clientes y, por tanto, una amenaza para los profesionales.

Finalmente, el avispón representa un riesgo significativo para los humanos. El contacto con una colonia en un árbol, en un arbusto o debajo de un refugio puede provocar picaduras, a veces fatales.

Pero la especie también se enfrenta a depredadores naturales. Desde su introducción en Europa, ha sido presa de determinadas aves (abejarucos, rapaces, etc.). Otros, como el herrerillo, la urraca o los cuervos atacan su nido, generalmente al final de la temporada cuando quedan pocas avispas . En la primavera, las moscas parasitoides ( Conops vesicularis ) también pueden parasitar a un fundador y matarlo. El gusano nematodo del género Pheromermis, por su parte, parasita a los avispones en estado larval, para luego matarlos en el estado adulto. La especie tampoco es inmune a la infección por bacterias y virus (conocidos en las abejas en particular).

El avispón, un manjar popular de los chinos

Los apicultores chinos se enfrentan a los mismos problemas que sus homólogos europeos. Las abejas Apis mellifera y A. cerana también están amenazadas por este formidable depredador. Si A. cerana puede defenderse durante un ataque de unos pocos avispones, queda indefenso, como su prima A. mellifera , ante un ataque masivo .

A pesar de estos problemas comunes, los chinos ven el problema de manera diferente a los europeos. En lugar de huir de ellos, buscan con interés nidos de avispas para recuperar larvas y ninfas, que luego venden a los restaurantes. Los platos caros hechos con avispones y avispas son muy populares entre los gourmets chinos. También se recolectan avispones adultos para embotellarlos con alcohol. Por esta razón, en algunas áreas de Yunnan en China, los asentamientos están tan reunidos que las poblaciones son cada vez más escasas.

Vivos, también se pueden usar como parte de la medicina tradicional: el insecto se usa para pinchar al paciente en un punto de acupuntura y el nido en sí se puede usar como ingrediente para ciertos medicamentos.

En Europa, la lucha está en marcha

Ante los problemas provocados por el avispón asiático, es importante poner en marcha medios de control adecuados, eficientes y selectivos en Europa. Se reconoce ampliamente que las trampas actuales, fabricadas a mano o comercializadas, no cumplen plenamente con estos criterios.

Dentro del IRBI (Instituto de Investigación en Biología de Insectos), laboratorio de la Universidad de Tours y del CNRS, los científicos llevan varios años trabajando en el desarrollo de varios dispositivos de defensa para colmenares (trampas con cebo feromonas selectivas, repelentes contra este avispón, etc.) y destrucción de colonias sin el uso de pesticidas . Este trabajo debería conducir a soluciones a largo plazo.

No es seguro que V. velutina se pueda erradicar del territorio europeo, pero la especie podría controlarse, es decir, que su población podría reducirse a un nivel en el que ya no cause problemas.